NIAH CAVES

De Niah Caves zijn kalkstenen grotten en nogal beroemd door hun geschiedenis. In 1950 werd hier een 25000 jaar oude schedel opgegraven van een jonge Homo sapien. De Diep Scull, zoals hij genoemd wordt stamt af van de eerste moderne bevolkingsgroep van het Oosten. Een ontdekking die nogal in tegenspraak is met de theorie dat de ‘mens’ oorspronkelijk vanuit het Midden Oosten komt en van daaruit verspreid geraakte over dit deel van de wereld.


Samen met Dick & Anita (Kind of Blue)  en Willy ( van Freebird) huren we een auto om de grotten te gaan bezoeken.  Een oude Toyota Crown die zijn beste tijd al lang voorbij is en een beetje moeilijk stuurt met een kleiner links voorwiel. Maar er is bijna geen verkeer op de weg en het is bovendien een mooie rit.


De ‘grote’ grot is inderdaad enorm en heel anders als al de andere grotten die ik al ooit gezien heb. In de eerste helft van de grot is er tamelijk veel licht door de zon die via spleten en gaten binnenkomt, maar in de tweede helft is het pikdonker. Echt stikdonker zonder dat er ergens een lampje te bespeuren valt. We hebben wel zaklantaarns mee, maar eerlijk gezegd is dat wel eens een andere ervaring om zo een grot te bezoeken.


De grot zit ook vol vleermuizen en zwaluwen, en de Niah zwaluwnesten zijn erg populair in China.  Men gelooft dat het kleverige speeksel dat gebruikt wordt om het nestje te bouwen een geneeskrachtige werking heeft en bijgevolg wordt deze lekkernij van Borneo heel duur verkocht in China. Op de markten van Hong Kong en Singapore kunnen deze nesten tot over US$ 1000 per kg opbrengen.


Twee tot drie maal per jaar worden deze nesten geoogst. In de grot zien we dan ook vele dunne ‘ironwood’ palen van het plafond van de grot naar beneden hangen, die gebruikt worden om naar boven te klimmen en op acrobatische wijze de nestjes van het plafond te plukken. Dit werkje is echt niet zonder gevaar en de mannen die dit doen mogen zeker niet te dik zijn.


De Painted Cave heeft muurschilderingen die dateren van 1000 jaar geleden  maar die is momenteel gesloten wegens herstellingswerken. Spijtig, en dat zal dan voor een volgende rondje rond de wereld zijn, maar wat we vandaag gezien hebben was al zeker de moeite waard om tot hier te komen.